Όταν η Ιταλία εξαπέλυσε την κακοπροαίρετη, κακοεκτελεσμένη επίθεσή της στην Ελλάδα τον Νοέμβριο του 1940, το πιο άμεσο και συγκεκριμένο στρατιωτικό αποτέλεσμα ήταν η βρετανική κατοχή της Κρήτης μετά από πρόσκληση της ελληνικής κυβέρνησης.
Σε αυτό το μακρύ ορεινό νησί που σχεδόν μπλοκάρει την είσοδο του Αιγαίου Πελάγους και φαινομενικά εύκολο στην άμυνα, η Βρετανία εξασφάλισε μια πολύτιμη ναυτική και αεροπορική βάση.
Από την Κρήτη οι θαλάσσιες και εναέριες δυνάμεις της κατάφεραν προς το παρόν να καταστήσουν σχεδόν αβλαβείς τις Iταλικές θέσεις στα Δωδεκάνησα, να παράσχουν ισχυρή βοήθεια στους Έλληνες της Αλβανίας και, σε γενικές γραμμές, να σφίξουν τον έλεγχο της στην Ανατολική Μεσόγειο και στην ζωτικός κρίκος στη γραμμή της ζωής της, το κανάλι του Σουέζ. Ίσως στον τιτάνιο αγώνα που μαίνεται στο Λεβάντε η κατοχή της Κρήτης, την οποία οι Βρετανοί δυστυχώς αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν,
Όποιο και αν είναι το αποτέλεσμα, δεν θα είναι η πρώτη φορά που η Κρήτη διαδραματίζει θεαματικό ρόλο στην ιστορία της Ανατολικής Μεσογείου. Το νησί ήταν η έδρα της πρώτης μεγάλης θαλασσοκρατίας, στην αυτοκρατορία του Μίνωα. και αργότερα, στις ημέρες του Καίσαρα και του Πομπήιου, φιλοξενούσε μια φυλή πειρατικών ναυτικών που για σχεδόν μια δεκαετία αψηφούσαν τη ρωμαϊκή δύναμη.
Μόλις τον 9ο αιώνα μ.Χ., όμως, μια σειρά από γεγονότα, λίγο πολύ τυχαία, έδωσαν στην Κρήτη, μια θέση και μια δύναμη που επηρέασαν ολόκληρη την πορεία της ευρωπαϊκής ιστορίας.
Η Ανατολική Ρωμαϊκή ή Βυζαντινή Αυτοκρατορία (Νέα Ρώμη) που προέκυψε στην Ανατολή γύρω από την Κωνσταντινούπολη, κληρονόμησε τις ρωμαϊκές παραδόσεις και ήταν μια παράταση της Αυτοκρατορικής Ρώμης στον Τίβερη.
Στεκόμενη ως ισχυρό προπύργιο ενάντια στις πλημμύρες της ανατολίτικης βαρβαρότητας, έσωσε από την καταστροφή τα απομεινάρια του ελληνορωμαϊκού, χριστιανικού πολιτισμού.
Οι ισχυρότερες από τις πρώτες επιθέσεις κατά της Νέας Ρώμης έγιναν από τους Άραβες ή τους Σαρακηνούς τον έβδομο και τον όγδοο αιώνα. Υποκινημένοι από τις θρησκευτικές ιδέες του Mahomet και παρασυρμένοι από τον πόθο της λεηλασίας, οι κάτοικοι της Αραβικής χερσονήσου ξεχύθηκαν κυματιστά κύμα πολεμιστών που κατέκτησαν εδάφη τόσο ανατολικά όσο η Ινδία και δυτικά ως η Ισπανία.
Παρόλο που οι απομακρυσμένες επαρχίες της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας —η Συρία, η Αίγυπτος και η Βόρεια Αφρική— παρασύρθηκαν σε αυτές τις επιθέσεις, η καρδιά και το κέντρο της Αυτοκρατορίας στάθηκαν σταθερά ενάντια σε δύο από τις ισχυρότερες επιθέσεις στη στρατιωτική ιστορία, τις πολιορκίες της Κωνσταντινούπολης από τους Σαρακηνούς. χρόνια 673-78 και το 717.
Η συντριπτική ήττα των μουσουλμανικών ορδών τον τελευταίο χρόνο από τον αυτοκράτορα Λέοντα τον Ίσαυρο έδωσε στην Αυτοκρατορία μια μακρά περίοδο ασφάλειας και μια νέα πνοή ζωής. Στην άμυνα της Νέας Ρώμης ενάντια στους Σαρακηνούς, καθώς και σε προηγούμενους επιτιθέμενους, η θαλάσσια δύναμη έπαιξε καθοριστικό ρόλο.
Η διοίκηση της θάλασσας που ο Λέων ο Ίσαυρος άρπαξε με τόλμη και γενναιότητα από τον εχθρό έδωσε κινητικότητα στις δυνάμεις του και του επέτρεψε να νικήσει πολύ ανώτερους αριθμούς. Αντίθετα, η παραμέληση της θαλάσσιας ισχύος ήταν σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνη για τις μετέπειτα κακοτυχίες της Αυτοκρατορίας. Ενώ η Βυζαντινή Αυτοκρατορία διέθετε ναυτικούς στο Αιγαίο και την Μαύρη Θάλασσας, με ένα θαυμάσιο και ανεξάντλητο ναυτικό προσωπικό, και με αφθονία όλα τα υλικά στοιχεία μιας μεγάλης ναυτικής δύναμης όπως αμέτρητα ωραία λιμάνια, ξυλεία και ναυτικά εφόδια,
Οι κυβερνήτες του με αρκετές αξιοσημείωτες εξαιρέσεις, έδειξαν την ίδια παραδοσιακή στάση, σχεδόν αποστροφή, προς τον στόλο τους που χαρακτήριζε την ναυτική πολιτική των προκατόχων τους της Παλαιάς Ρώμης. Μόλις τον ένατο αιώνα δημιουργήθηκε ένας ξεχωριστός αυτοκρατορικός στόλος. οι βυζαντινοί αυτοκράτορες βασίζονταν μέχρι τώρα στις χωριστά οργανωμένες, τοπικές μοίρες των ναυτικών θεμάτων,ή επαρχιών, και κατά την επίταξη και μετατροπή σε ώρα ανάγκης ιδιόκτητων εμπορικών πλοίων.
Εν μέρει από την εξάντληση της δύναμής τους στον πόλεμο ξηράς, αλλά πιο συχνά από την τύφλωση και την αδιαφορία, οι άρχοντες της Νέας Ρώμης απέτυχαν ως επί το πλείστον να εκμεταλλευτούν σωστά τη μεγάλη δυναμική της θάλασσας που η φύση και η κληρονομική ικανότητα τους είχαν θέσει στη διάθεσή τους.
Αμέλησαν να δημιουργήσουν ένα ναυτικό που θα μπορούσε να εξασφάλιζε την υπεροχή τους στην Ανατολική Μεσόγειο. Στις κατακτημένες βυζαντινές επαρχίες της Συρίας, της Αιγύπτου και της Βόρειας Αφρικής, οι Σαρακηνοί βρήκαν επίσης άφθονα υλικά για ναυτική δύναμη—άφθονη ξυλεία, εξαιρετικά λιμάνια και ναυτικό πληθυσμό, τους απογόνους των ναυτικών της αρχαίας Φοινίκης, της Αιγύπτου και της Καρχηδόνας.
Καθώς ξεπέρασαν τον πρώτο φυσικό τρόμο ενός λαού της ερήμου για το νερό, οι Σαρακηνοί ίδρυσαν ναυτική υπηρεσία με την αναγκαστική βοήθεια των χριστιανών υπηκόων τους και σύντομα έδειξαν την ίδια φανατική ενέργεια και θάρρος στη θάλασσα που είχαν αποδείξει στις μάχες τους στη στεριά.
Το ότι τέτοια βοηθητικά σώματα δεν ήταν πάντα αξιόπιστα φάνηκε σε αρκετές περιπτώσεις, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της δεύτερης πολιορκίας της Κωνσταντινούπολης, Ωστόσο, με τον μουσουλμανισμό των λαών που συνόρευαν στις ανατολικές και νότιες ακτές της Μεσογείου τον όγδοο, ένατο και δέκατο αιώνα, αυτό το μειονέκτημα για τη ναυτική υπηρεσία των Σαρακηνών εξαφανίστηκε.
Καθώς οι θαλάσσιοι λαοί του Λεβάντε και των ακτών της Βόρειας Αφρικής έγιναν τελείως Μωαμεθανική, μπήκαν με όρεξη στις ναυτικές, ή μάλλον πειρατικές, επιχειρήσεις των νέων κυρίων τους, εμπνευσμένοι όχι μόνο από τη φωτιά του θρησκευτικού φανατισμού αλλά ακόμη περισσότερο από τη λαγνεία του λεηλασία που τα παλιά ελληνικά και ρωμαϊκά εδάφη εξακολουθούσαν να υποχωρούν στην επιχειρηματική και οργανωμένη πειρατεία. Άρχισε λοιπόν εκείνη η διαδοχή των Μωαμεθανικών επιδρομών, τρομερών και σχεδόν αδιάκοπων, Για περισσότερο από έναν αιώνα μετά τη μεγάλη τους απόκρουση από την Κωνσταντινούπολη το 717, ωστόσο, οι Σαρακηνοί δεν έκαναν καμία ουσιαστική προσπάθεια να αμφισβητήσουν το Βυζαντινό Ναυτικό.
Ο στόλος της Νέας Ρώμης, αν και δεν αναπτύχθηκε από τον Λέοντα τον Ίσαυρο και τους άμεσους διαδόχους του που στήριξαν τη δύναμή τους στις χερσαίες δυνάμεις της Μικράς Ασίας- μπόρεσε ωστόσο να προστατεύσει τις απομακρυσμένες και νησιωτικές κτήσεις της Αυτοκρατορίας και ακόμη μεγαλύτερης σημασίας, το κερδοφόρο εμπόριο της με τη Δύση.
Το Ναυτικό των Σαρακηνών παρήκμασε κατά τη διάρκεια των εμφυλίων πολέμων μεταξύ των Ομμιάδων και των Αββασίδων. Και όταν το 746, απέπλευσε μια αποστολή από την Αλεξάνδρεια για να περιορίσει το νησί της Κύπρου, αποκλείστηκε στο λιμάνι της Κεραμείας από τον βυζαντινό στόλο του Cibyrrhaeot Theme, και μόνο τρία μουσουλμανικά σκάφη διέφυγαν. Υπήρξε σημαντική ναυτική αναγέννηση υπό τον διάσημο χαλίφη Harun al Rashid, του οποίου οι θαλάσσιες δυνάμεις λεηλάτησαν την Κύπρο και τη Ρόδο και νίκησαν τον στόλο των Κιβυρραίων. αλλά μόλις στον ένατο αιώνα άρχισε η μεγάλη εποχή της δραστηριότητας της θάλασσας των Σαρακηνών.
Το 825 μια ομάδα Σαρακηνών πολιτικών εξόριστων από το Δυτικό Χαλιφάτο της Ισπανίας, που είχε καταφύγει στην Αίγυπτο, πραγματοποίησε επιτυχή επιδρομή στην Κρήτη και επέστρεψε στην Αλεξάνδρεια με φορτία χριστιανών αιχμαλώτων και πλούσια λάφυρα.
Την επόμενη χρονιά αυτοί οι πειρατές, έχοντας λάβει άδεια από τον χαλίφη Μαμούν να εγκαταλείψουν την Αίγυπτο και να κερδίσουν μόνιμη εγκατάσταση εντός της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας, απέπλευσαν σε μια αποστολή 40 πλοίων, κατέβηκαν ξανά στην Κρήτη και την κατέκτησαν από άκρη σε άκρη.
Δύο αποστολές που στάλθηκαν από την Κωνσταντινούπολη από τον αυτοκράτορα Μιχαήλ δεν κατάφεραν να ανακτήσουν το νησί, και παρόλο που μια τρίτη αποστολή εκτόπισε τους πειρατές από μερικά μικρά νησιά του Αιγαίου και διέλυσε τις μοίρες τους για ένα διάστημα, οι Σαρακηνοί παρέμειναν στην κατοχή της Κρήτης, όπου κατασκεύασαν ένα γιγάντιο φρούριο με το όνομα Chandak από το οποίο η Candia,
Η Κρήτη έγινε πλέον φυλάκιο του Ανατολικού Χαλιφάτου στον πόλεμο του με τη Νέα Ρώμη. Για 135 χρόνια το νησί διοικούνταν από Μουσουλμάνους κουρσάρους αρχηγούς των οποίων οι λεηλασίες σκόρπισαν τη δυστυχία και την καταστροφή στα νησιά και τις ακτές του Αιγαίου και αποτελούσαν σοβαρό κίνδυνο για τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία στις συνεχώς επαναλαμβανόμενες περιόδους εμφύλιων συγκρούσεων. Από τη στρατηγική της θέση που βρισκόταν στο στόμιο του Αιγαίου, η Κρήτη έγινε επίσης στα χέρια των Σαρακηνών μια συνεχής απειλή για το βυζαντινό εμπόριο με τη Δύση, για την άμυνα της οποίας ήταν απαραίτητες οι μέγιστες προσπάθειες του αυτοκρατορικού στόλου.
Η καλύτερη περιγραφή των καταστροφών των κρητικών πειρατών δίνεται από τον Γάλλο ιστορικό Schlumberger, ο οποίος επικεντρώνει τις αφηγήσεις διαφόρων βυζαντινών χρονικογράφων: Για περισσότερα από 130 χρόνια οι Άραβες και οι εμίρηδες τους διατήρησαν την κυριαρχία τους στην Κρήτη και στους ρημαγμένους πληθυσμούς του Αρχιπελάγους και των ελληνικών και ασιατικών ακτών του Αιγαίου.
Το Chandak είχε γίνει η πρωτεύουσα των Σαρακηνών πειρατών σε ολόκληρη τη Μεσόγειο Θάλασσα, ένας γιγάντιος λάκκος κλεφτών μέσα από το οποίο κυλούσαν οι θησαυροί της Ανατολής, η αγορά των χριστιανών σκλάβων στην οποία συνέρρεαν για φρέσκα εφόδια οι προμηθευτές των χαρεμιών σε όλο τον Μωαμεθανικό κόσμο.
Συνεχώς οι Σαρακηνοί της Κρήτης ενισχύονται από τυχοδιώκτες από κάθε γωνιά του Ισλάμ.
Τα αποσπάσματα του αυτοκρατορικού στόλου μάταια διέσχιζαν συνεχώς το Αρχιπέλαγος, τα Δωδεκάνησα ή την περιοχή των Δώδεκα Νήσων, όπως τα αποκαλούσαν οι Βυζαντινοί. έφταναν πάντα πολύ αργά και μπορούσαν να αναφέρουν μόνο μια νέα και ανεπανόρθωτη καταστροφή.
Η Κρητική-Αραβική θαλάσσια δύναμη για μερικά χρόνια, πράγματι, επισκίασε τη δύναμη της Αυτοκρατορίας και πιθανότατα απέκλεισε σχεδόν πλήρως το εμπόριο του Βυζαντίου με τη Δύση. Πολλά από τα νησιά του Αιγαίου, βρίσκοντας ανεπαρκή την αυτοκρατορική προστασία, αναγκάστηκαν να αγοράσουν ασυλία αποτίοντας τακτικό φόρο τιμής στους πειρατές αρχηγούς του Chandak.
Ήταν τόσο τρομερές οι καταστροφές και τόσο άμεσος ο κίνδυνος για τη Νέα Ρώμη από τους Κρητικούς πειρατές που η ευημερία, η ασφάλεια, σχεδόν η ίδια η ζωή της Αυτοκρατορίας εξαρτιόταν από την ανακατάληψη της Κρήτης. Η όποια αύξηση της βυζαντινής ναυτικής αποτελεσματικότητας και δραστηριότητας σημειώθηκε στα έτη 825-959, πολύ συχνά σποραδική και αναποτελεσματική, φαίνεται ότι προκλήθηκε από την απώλεια της Κρήτης.
Απαιτούσε ωστόσο, τις πιο τρομερές καταστροφές για να απαιτηθεί πνευματική και υλική προετοιμασία για την επιτυχία. Το 904 ένας πειρατικός στόλος από την Κρήτη με 54 μεγάλες γαλέρες γεμάτες με άγριους Σύρους Άραβες, Αφρικανούς και με διοικητή έναν αποστάτη Χριστιανό ονόματι Λέων της Τρίπολης, αιφνιδίασε και κατέλαβε τη Θεσσαλονίκη, το δεύτερο εμπορικό λιμάνι της Αυτοκρατορίας.
Οι Μουσουλμάνοι κράτησαν την πόλη για δέκα ημέρες, την υπέβαλαν σε εκτενή λεηλασία και στη συνέχεια, φορτώνοντας τα πλοία τους και τη ναυτιλία του λιμανιού με μια ανυπολόγιστη λεηλασία και 22.000 αιχμαλώτους, αποσύρθηκαν στην Κρήτη. Το Βυζαντινό Πολεμικό Ναυτικό, με επικεφαλής δειλούς και ανίκανους αξιωματικούς, όλο αυτό το διάστημα έμεινε αδρανές στον Ελλήσποντο. Αναγκασμένος από αυτή την καταστροφή να δώσει περισσότερη προσοχή στο ναυτικό του, ο Βυζαντινός Αυτοκράτορας Λέων ΣΤ', το αναδιοργάνωσε και έβαλε επικεφαλής τον γενναίο ναύαρχο Ιμέριο, ο οποίος κέρδισε σημαντική ναυτική νίκη επί των Κρητών το 907.
Αλλά ο ίδιος διοικητής, αφού συγκέντρωσε έναν ισχυρό στόλο για επίθεση στην Κρήτη το 911, ηττήθηκε ολοκληρωτικά στα ανοιχτά της Σάμου από ένα μεγάλο Σαρακηνό στόλο 300 σκαφών με διοικητή τον Λέοντα της Τρίπολης και έναν άλλο αποστάτη, τον Δαμιανό της Τύρου. Οι βυζαντινές γαλέρες βυθίστηκαν, καταλήφθηκαν ή διασκορπίστηκαν και ο ίδιος ο Ιμέριος με δυσκολία διέφυγε στο λιμάνι της Μυτιλήνης. Μόλις μιάμιση δεκαετία αργότερα η αναδιοργάνωση του βυζαντινού στόλου απέφερε καλούς καρπούς.
Το 926 είχε ανακτήσει τόσο το ηθικό της, που υπό τον Πατρικίου Ιωάννη Ραδένο κέρδισε πλήρη νίκη στο λιμάνι της Λήμνου επί του Κρητικού Ναυτικού που διοικούσε ο ίδιος Λέων της Τρίπολης. Κάθε γαλέρα των Σαρακηνών σε αυτή τη μάχη κάηκε, βυθίστηκε ή καταλήφθηκε εκτός από εκείνη στην οποία ο πειρατής ναύαρχος διέφυγε. Η βυζαντινή ναυτική υπεροχή αποκαταστάθηκε στο Αιγαίο και η πειρατική δύναμη της Κρήτης διατηρήθηκε σε κατάσταση ημιαποκλεισμού. Μια ηχηρή ναυτική νίκη επί των Ρώσων στο Βόσπορο στο τέλος της βασιλείας του αυτοκράτορα Ρωμανού Λακαπηνού προμήνυε τους σημαντικότερους θριάμβους που επρόκειτο να ακολουθήσουν. Ο βυζαντινός στόλος κρατούσε σθεναρά τη θάλασσα και ακολούθησε επιθετική πολιτική. Μια μεγάλη Σαρακηνή αρμάδα αιφνιδιάστηκε από πολύ μικρότερο βυζαντινό στόλο στο λιμάνι της Ταρσού και καταστράφηκε ολοσχερώς. Το αποκορύφωμα της θαλάσσιας ιστορίας της περιόδου, ωστόσο, ήταν η ανακατάκτηση της Κρήτης.
Από την κατάληψη του από τους Σαρακηνούς το 825, είχαν γίνει τουλάχιστον έξι προσπάθειες, αποτυχημένες ή καταστροφικές, για να ανακαταληφθεί. αποστολή μετά από αποστολή είχε απογοητευτεί εντελώς. Ακόμη και στην εξασθενημένη της κατάσταση, μετά τη Βυζαντινή νίκη του 926, η κρητική θαλάσσια δύναμη ήταν απειλή για την ασφάλεια της αυτοκρατορίας και του αυτοκρατορικού εμπορίου.
Η ίδια η ύπαρξή του ήταν μια πρόκληση για κάθε δυναμικό και φιλόδοξο αυτοκράτορα που ανέβηκε στο θρόνο του Μεγάλου Κωνσταντίνου. Το 956, μια μεγάλη αποστολή υπό τη διοίκηση ενός χρονοβόρου αυλικού και ευνούχου, ονόματι Κωνσταντίνου Γόνγκυλη, στάλθηκε στην Κρήτη και ένας ισχυρός στρατός αποβιβάστηκε στις ακτές της. Αλλά ο ανόητος, ανειδίκευτος αρχηγός απέτυχε να λάβει τις συνηθισμένες στρατιωτικές προφυλάξεις και τα στρατεύματα αιφνιδιάστηκαν και εξολοθρεύτηκαν στο ανοχύρωτο στρατόπεδό τους από μια νυχτερινή επίθεση των Σαρακηνών.
Η Κρήτη πρέπει να ήταν η Νέμεσις της βυζαντινής τύχης. Με αξιοσημείωτη επιμονή, η βυζαντινή κυβέρνηση περίπου τέσσερα χρόνια αργότερα εξόπλισε μια άλλη και μεγαλύτερη εκστρατεία για να κατακτήσει το νησί «καταραμένο στο Θεό». Είχαν τώρα τη σοφία να επιλέξουν για αρχηγό έναν αληθινό άνθρωπο και τον μεγαλύτερο διοικητή της Αυτοκρατορίας.
Ο Νικηφόρος Φωκάς, ο οποίος ονομάστηκε για το δύσκολο έργο στρατηγός-αυτοκράτορας και που σύντομα επρόκειτο να ανέβει στον αυτοκρατορικό θρόνο, προερχόταν από μια μακρά σειρά στρατιωτικών ευγενών της Καππαδοκίας και είχε εκπαιδευτεί στη σκληρή σχολή πολέμου στα Σαρακηνά σύνορα της Μικράς Ασίας. Με τη μεγάλη σωματική και ψυχική δύναμη και τον τραχύ χαρακτήρα ενός αρχαίου Ρωμαίου, ένωσε ένα πνεύμα ένθερμης ευσέβειας και θρησκευτικού μυστικισμού που ήταν χαρακτηριστικά της εποχής και της χώρας του. Άνθρωπος με τεράστια πάθη που συνήθως κρατούσε τον έλεγχο του σιδήρου, ήταν προγενέστερα γενναίος και ψύχραιμος στη μάχη, επιθετικός, φαρσέρ, και πολυμήχανος.
Αγαπημένος και αφοσιωμένος στα στρατεύματά του, ήταν απλώς άνθρωπος, αλλά ανελέητα σκληρός στην πειθαρχία του στρατού,=.
Αν και κυρίως στρατιώτης στην εκπαίδευση και την πείρα, διέθετε οπωσδήποτε κάποιες γνώσεις στον θαλάσσιο πόλεμο, διοικούσε τις συμβουλές και τις υπηρεσίες των καλύτερων ναυτικών αξιωματικών της Αυτοκρατορίας. Ο οπλισμός που οδήγησε ο Νικηφόρος κατά της Κρήτης ήταν αναμφίβολα ο μεγαλύτερος, ο καλύτερα εξοπλισμένος και ο πιο τρομερός από τις πολλές υπερπόντιες αποστολές που είχε στείλει η Νέα Ρώμη. Περισσότερα από 300 dromons του μεγαλύτερου μεγέθους χρησίμευαν ως μεταφορικά για τον στρατό ή ως μεταφορείς προμηθειών και στρατιωτικού εξοπλισμού.
Αυτά τα πλοία συνοδεύονταν από εκατοντάδες, ίσως περισσότερες από 1.000 γαλέρες, τα περισσότερα από τα οποία είναι ελαφρύτερα σκάφη γνωστά ως chelandia,το καθένα εξοπλισμένο με σωλήνες για την εκτόξευση ελληνικών πυρών και επανδρωμένο όχι μόνο με ναύτες και κωπηλάτες αλλά και με ισχυρά σώματα πεζοναυτών για μάχη είτε στην επιφάνεια είτε στην ξηρά.
Οι ναυτικοί προέρχονταν κυρίως από τις θαλάσσιες εμπορικές πόλεις της Μικράς Ασίας και του Αρχιπελάγους του Αιγαίου. Οι χερσαίες δυνάμεις στρατολογήθηκαν από όλες σχεδόν τις ευρωπαϊκές και ασιατικές επαρχίες της Αυτοκρατορίας και περιλάμβαναν ισχυρά σώματα Σκανδιναβών, Αρμενίων και Ρώσων μισθοφόρων. Δεν έχουμε σαφείς πληροφορίες για τον συνολικό αριθμό του προσωπικού, αλλά μετά βίας μπορούν να υπολείπονται των 250.000 ανδρών όλων των κλάδων των ναυτικών και στρατιωτικών υπηρεσιών.
Ο μεγάλος οπλισμός, ή ένα μεγάλο μέρος του, ζύγιζε άγκυρα νωρίς την 1η Ιουλίου 960. Ο Αυτοκράτορας, η Αυτοκρατορική αυλή, τεράστια πλήθη ανθρώπων όλων των τάξεων κοίταζαν από τα παλάτια και τις βίλες, τα τείχη, τους κήπους της Κωνσταντινούπολης και της Χαλκηδόνας πέρα από τα Στενά, καθώς οι αμέτρητες γαλέρες γεμάτες με άντρες με όπλα, με βαμμένες γάστρες, επιχρυσωμένες πλώρες και πολύχρωμα πανιά, με σερπαντίνες και τεράστια πανό που απεικονίζουν τον Σωτήρα, την Παναγία , καθώς οι άγριοι πολεμιστές περνούσαν αργά από τον Κεράτιο Κόλπο και κατέβαιναν τον Βόσπορο, βουτώντας μυριάδες κουπιά και οργώνοντας κοπάδια ασημιού αφρού από το καταγάλανο του νερού.
Το παρατεταμένο, μπερδεμένο βουητό του πλήθους στην ακτή και του οικοδεσπότη στη θάλασσα, που φουσκώνει και μεγαλώνει σε ένα διαφοροποιημένο βρυχηθμό, ξαφνικά, σχεδόν ως εκ θαύματος, καταπνίγηκε. Μέσα σε μια σιωπή που προκαλεί δέος ο Πατριάρχης Κωνσταντινουπόλεως σηκώθηκε και ευλόγησε τον στόλο.
Στη συνέχεια, σε ένα σήμα από τον Αυτοκράτορα, μια τεράστια, ευσεβής επευφημία του «Godspeed» ξέσπασε από τον κόσμο καθώς το πλήθος των πλοίων από τον Βόσπορο εξαπλώθηκε στη Θάλασσα του Μαρμόρα. Πλέοντας γρήγορα διασχίζοντας αυτή την κλειστή θάλασσα και κατεβαίνοντας τον Ελλήσποντο, οι γαλέρες κατέβηκαν στο Αιγαίο και έστρεψαν τα άκρα τους προς το νότο.
Λόγω του τεράστιου αριθμού του, ο στόλος προχώρησε τώρα σε ρελέ μεγάλων χωριστών αποσπασμάτων. Μια σειρά ναυτικών σταθμών—Ηράκλεια, Προκόννησος, Τένεδος, Μυτιλήνη, Χίος, Νάξος, Νίο, Θήρα—σε κοντινή απόσταση ο ένας από τον άλλο και εφοδιασμένοι με προμήθειες κάθε είδους υποδέχτηκαν και ανανέωσαν την αποστολή στο ταξίδι της περίπου 600 μιλίων. μεταξύ Κωνσταντινούπολης και Κρήτης. Στα παράλια της Μικράς Ασίας μεταξύ Χίου και Σάμου, τα διάσπαρτα αποσπάσματα του στόλου ενώθηκαν ξανά και ενισχύθηκαν από κάποιες μικρότερες μοίρες. Ο Νικηφόρος κινήθηκε τώρα ενάντια στον στόχο του γρήγορα αλλά με μεγάλη επιφύλαξη.
Ακόμη και πριν ο στόλος ενωθεί πλήρως, είχε στείλει μια μοίρα από τα πιο στόλους προσκοπικά πλοία του με εντολή να κάνει μια ιπτάμενη κάθοδο στην Κρήτη, να απομακρύνει αρκετούς από τους κατοίκους της και να μάθει από αυτούς την κατάσταση στο νησί.
Αυτό η αποστολή εκτελέστηκε με επιτυχία. λήφθηκαν σαφείς πληροφορίες και μεταφέρθηκαν στον Νικηφόρο ότι τα νέα για την προσέγγιση της αποστολής είχαν μόλις φτάσει στο νησί, ότι επικρατούσε μεγάλος ενθουσιασμός και πανικός στον πληθυσμό των Σαρακηνών και ότι ο Εμίρης της Κρήτης και οι αξιωματικοί του έπαιρναν μέτρα για να βάλουν τις πόλεις. στην ακτή σε κατάσταση άμυνας. Ούτε μια μέρα δεν έμελλε να χάσουν οι Βυζαντινοί αν επρόκειτο να επωφεληθούν από ένα έγκαιρο χτύπημα. Ο συγκεντρωμένος οπλισμός ζύγιζε πάλι άγκυρα και πιλότος από ναύτες της νήσου Καρπάθου στάθηκε σε σώμα κατά μήκος της θάλασσας μέχρι τη βόρεια ακτή της Κρήτης.
Αν και τα υψώματα από τα οποία εμφανιζόταν ο στόλος κρατούνταν έντονα από μάζες λευκοντυμένων Σαρακηνών πεζικού και ιππικού, ο Νικηφόρος διέταξε να γίνει άμεση απόβαση. Κάτω από την κάλυψη ενός καταιγισμού βλημάτων από τοξότες και σφενδόνες, τα ρηχότερα σκάφη βύθισης ωθήθηκαν κοντά στην ακτή. Οι πλαϊνές καταπακτές των μαγειρείων άνοιξαν ξαφνικά. Φαρδιές, βαριές σανίδες αφέθηκαν να πέσουν. και πλήθη ιππέων έτρεξαν από τα πλοία στην ακτή. Το μεγαλύτερο μέρος του στρατού προσγειώθηκε γρήγορα και σε καλή τάξη.
Το βυζαντινό πεζικό βαρέως οπλισμένο συγκεντρώθηκε σε τρεις πυκνούς σχηματισμούς, κρατώντας τις αγκράφες τους κοντά μπροστά και παρουσιάζοντας έναν αδιάσπαστο φράχτη από προεξέχοντα δόρατα. Τραγουδώντας τον «Ύμνο στην Νικήτρια Παρθένο», προχώρησαν αποφασιστικά εναντίον των Σαρακηνών στα βουνά και τους λόφους. Με τη σειρά τους οι Άραβες επεδίωξαν σκληρές επιδρομές για να σπάσουν τις φάλαγγες τους .
Υπήρξε ένας μακρύς, απελπισμένος, αιματηρός αγώνας, αλλά οι Βυζαντινοί διατήρησαν ανέπαφες τις γραμμές τους και ανεβαίνοντας τις πλαγιές κατά μήκος κατάφεραν να εκτοπίσουν τους Σαρακηνούς από τα υψώματα και να τους διασκορπίσουν όπου το Βυζαντινό ιππικό καταδίωξε και έσφαξε μεγάλους αριθμούς Αράβων. Έχοντας δημιουργήσει τη χερσαία βάση του, ο Νικηφόρος ξεκίνησε την κατάκτηση του νησιού με μεγάλη επιμέλεια και απόλυτη κρίση. Αν και ήταν πολεμιστής της ξηράς στο επάγγελμα, έδειξε με τα πρώτα του μέτρα κατανόηση της σημασίας της θαλάσσιας δύναμης.
Δόθηκαν διαταγές στους διοικητές πολλών αποσπασμάτων του στόλου να λάβουν θέσεις σε διάφορα στρατηγικά σημεία στα ανοιχτά της Κρήτης, από όπου μπόρεσε να γίνει ένας αρκετά αποτελεσματικός αποκλεισμός όλου του νησιού. Ο Νικηφόρος συνειδητοποίησε ότι εάν οι Μωαμεθανοί της Συρίας, της Αφρικής και της μακρινής Ισπανίας μπορούσαν να στείλουν σημαντικές ενισχύσεις και προμήθειες στους ομοθρήσκους τους στο νησί, η μεγάλη του επιχείρηση θα ήταν πιθανώς μάταιη.
Ο Νικηφόρος προχώρησε με τον στρατό του μεθοδικά για να καθαρίσει την Κρήτη από τα επιβλαβή ανθρώπινα παράσιτα που την μολύνουν. Το ότι αυτό δεν ήταν εύκολο εγχείρημα φάνηκε σύντομα. Διότι, καθώς ο Βυζαντινός Στρατός αναπτύχθηκε πάνω από το πλούσιο, ημιτροπικό νησί, ένα ισχυρό απόσπασμα δέχθηκε ενέδρα και κομματιάστηκε.
Αυτό έκανε τον Νικηφόρο να επιτεθεί αμέσως στην αρχιπειρατική φωλιά. Ο μεγάλος του οικοδεσπότης διέσχισε το νησί, αφήνοντας πίσω του μια σειρά από χωριά που καπνίζουν και μαυρισμένα χωράφια, και πήρε τη θέση του μπροστά στην πρωτεύουσα των Σαρακηνών. Το Chandak ήταν εξαιρετικά ισχυρό, χτισμένο στην επίπεδη κορυφή ενός ψηλού, βραχώδους ακρωτηρίου που προστατεύεται στις δύο πλευρές από τη θάλασσα και στηριζόταν στην όψη του προς την ξηρά από απότομες μπλόφες. Μια ζώνη από ψηλούς τοίχους πλαισιωμένη από διπλές τάφρους μεγάλου βάθους και πλάτους στεφάνωνε και ενίσχυε μια σχεδόν απρόσβλητη φυσική θέση.
Συνειδητοποιώντας ότι το φρούριο με τον πολυάριθμο πολεμικό πληθυσμό του ήταν απόρθητο σε συνηθισμένες επιθέσεις, ο Νικηφόρος έκανε τις διευθετήσεις του για μακρύ αποκλεισμό και τακτικές επιχειρήσεις πολιορκίας. Ενώ ο στόλος του κρατούσε τη θάλασσα και απέκλεισε τη βοήθεια από το εξωτερικό, οι μηχανικοί και το πεζικό του άρχισαν να σκάβουν μια απίστευτα μακρά περιχαράκωση με έναν προμαχώνα του οποίου οι δύο άκρες έφταναν μέχρι τη θάλασσα και κάλυπταν ολόκληρο το μέτωπο των Σαρακηνών οχυρώσεων. Ο αποκλεισμός του Chandak ολοκληρώθηκε και με ένα ισχυρά οχυρωμένο στρατόπεδο εγκατεστημένο σε απόσταση τριών σταδίων από την πόλη, ο Βυζαντινός Στρατός ήταν ουσιαστικά εξασφαλισμένος έναντι μιας αιφνιδιαστικής επίθεσης των πολιορκημένων. Ταυτόχρονα ο Νικηφόρος έστειλε στρατιωτικά αποσπάσματα προς κάθε κατεύθυνση, κυνηγώντας και διαλύοντας ένοπλες ομάδες,
Αν και ο λιμός έκανε έντονη την παρουσία του στην πολιορκημένη πόλη-φρούριο, οι πειρατές πολέμησαν με δαιμονική ενέργεια. Υπήρχαν μανιώδεις μάχες στο εσωτερικό του νησιού και απελπισμένες εξόδους από το Chandak, συχνά δαπανηρές για τους πολιορκητές. Ωστόσο οι Βυζαντινοί στρατιώτες επιβεβαίωσαν πάντα την ανωτερότητά τους, κρατώντας τον εχθρό κλεισμένο στο φρούριο και καταπατώντας κάθε αντίσταση στο νησί.
Με διαταγή του Νικηφόρου δόθηκε η ανταμοιβή ενός μικρού ασημένιου νομίσματος για το κεφάλι κάθε Σαρακηνού πολεμιστή που σκοτώθηκε από Βυζαντινό. Ένας τεράστιος αριθμός από αυτά τα φρικτά τρόπαια μεταφέρθηκαν στο στρατόπεδο, όπου επικολλήθηκαν σε δόρατα και κρατήθηκαν σε όλη τη βυζαντινή γραμμή ενόψει των πολιορκημένων.
Εκατοντάδες ματωμένα κεφάλια εκτοξεύτηκαν επίσης από καταπέλτες πάνω από τα τείχη και στους δρόμους του Chandak. Όλα αυτά ενώ ο βυζαντινός στόλος, στηριζόμενος σε ασφαλείς λιμενικές βάσεις, απέκλεισε ακούραστα και αποτελεσματικά τους θαλάσιους δρόμους.. Πολύ λίγη βοήθεια έφτασε στο νησί από τους Μουσουλμάνους της Συρίας και της Αιγύπτου.
Ακόμη και πριν οι Βυζαντινοί φτάσουν στο νησί, ο Εμίρης της Κρήτης, Abd-El-Aziz, είχε στείλει απεσταλμένους με γρήγορα πλοία για να ζητήσει βοήθεια από τους μουσουλμάνους ηγεμόνες της βαρβαρικής ακτής και της Ισπανίας. Ο Χαλίφης, Abd-Ar-Rahman III, της Ισπανίας, απάντησε αμέσως στέλνοντας αξιωματικούς για να εξακριβώσουν την ακριβή κατάσταση των πραγμάτων στην Κρήτη.
Αυτοί οι απεσταλμένοι έφτασαν στο νησί όταν κατακτήθηκε κατά το ήμισυ και το Chandak ήταν στενά αποκλεισμένο από ξηρά και θάλασσα. Ωστόσο, εκμεταλλευόμενοι μια σκοτεινή νύχτα, κατάφεραν να βρεθούν στη βάση των θαλάσσιων τειχών του φρουρίου, στα οποία μπήκαν αναρτώντας σκάλες από σχοινί που κατέβαιναν από ψηλά. Μια σύντομη έρευνα ήταν αρκετή για να διαπιστώσουν την κρίσιμη κατάσταση των πολιορκημένων.
Παρά τα δάκρυα και τις προσευχές του Abd-El-Aziz και των οπαδών του, οι αξιωματικοί κατά την αναχώρησή τους αρνήθηκαν να υποσχεθούν βοήθεια. επιστρέφοντας γρήγορα στην Ισπανία ανέφεραν στον κύριό τους ότι ο βυζαντινός στόλος λόγω του μεγάλου του αριθμού και των εξαιρετικών οχυρών βάσεων του έκανε την πρόσβαση δια θαλάσσης μη ασφαλής, αν όχι ανέφικτη, και ότι ο βυζαντινός στρατός, λόγω του αριθμού του, του θάρρους και των ικανοτήτων του στρατηγού του, ήταν ανίκητος. Με λίγα λόγια έκαναν σαφές ότι μια αποστολή βοήθειας θα ήταν απελπιστική και ήταν βέβαιο ότι θα καταλήξει σε καταστροφή.
Μόλις έλαβε αυτές τις πληροφορίες, ο Abd-Ar-Rahman εγκατέλειψε τους Κρητικούς πειρατές στην τύχη τους. και μολονότι νικήθηκαν σε πολλές εκδρομές, οι υπερασπιστές του Chandak παρέτεινε την αντίστασή τους καθ' όλη τη διάρκεια του έτους 960 και για αρκετούς μήνες έως το 961.
Μια πρόωρη επίθεση των Βυζαντινών τις πρώτες ανοιχτές μέρες του χειμώνα ήταν αιματηρή αλλά στις 7 Μαρτίου ξεκίνησε η τελική επίθεση. Αρκετές μεγάλες παραβιάσεις είχαν γίνει στα τείχη από τις πολιορκητικές μηχανές του Νικηφόρου, και μετά από εντατικές προετοιμασίες, τόσο υλικού όσο και ηθικού και θρησκευτικού χαρακτήρα, ο βυζαντινός στρατός ξεχύθηκε ενάντια στις ανοιχτές-κατεστραμμένες επάλξεις των οποίων οι υπερασπιστές ήταν πλέον αδύναμοι και πολλοί από αυτούς πεθαίνουν κυριολεκτικά από την πείνα.
Νέες παραβιάσεις έγιναν κατά τη διάρκεια αυτής της επίθεσης από τους κραδασμούς ενός τεράστιου κριιού. τα τείχη επίσης υπονομεύτηκαν κατά τόπους από τους βυζαντινούς μηχανικούς, οι οποίοι προστατεύονταν από έναν κατακλυσμό βελών και βελών και από την εκτόξευση ελληνικών πυρών από ψηλούς ξύλινους πύργους που οι επιτιθέμενοι προχώρησαν δίπλα και πάνω από τα τείχη.
Ένας καταιγισμός μεγάλων βράχων από τους καταπέλτες και μια βροχή μικρότερων βλημάτων, σκότωσαν ή έδιωξαν τους περισσότερους υπερασπιστές από τα τείχη. Όταν τελικά δύο μεγάλοι πύργοι των επάλξεων κατέρρευσαν σε καταρρέουσες μάζες και γέμισαν τις τάφρους, τα βυζαντινά στρατεύματα ξεχύθηκαν μέσα από τα ερειπωμένα ανοίγματα και μέσα στην πόλη ακαταμάχητα, θριαμβευτικά.
Μερικοί από τους Σαρακηνούς συνέχισαν να αντιστέκονται απελπισμένα, και μια αποτρόπαια, αδιάκριτη σφαγή άρχισε στα στενά δρομάκια, η οποία ανακόπηκε, αν και με δυσκολία, από τις εντολές και την παρουσία του Νικηφόρου.
Τα υπολείμματα του πειρατικού πληθυσμού που υποτάχθηκαν άφησαν τη ζωή τους αλλά περιορίστηκαν μαζικά σε δουλεία.
Η λεία από το μέρος ήταν ανυπολόγιστη και ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Για 135 χρόνια ο Chandak ήταν ο θεματοφύλακας του πλούτου που λεηλατήθηκε από πολλές πόλεις και κοινότητες των νησιών και των ακτών του Αιγαίου και από έναν τεράστιο αριθμό βυζαντινών πλοίων.
Ένα μεγάλο μέρος αυτής της λείας επιστράφηκε τώρα στο έθνος, αν και όχι στα άτομα, από τα οποία είχε αφαιρεθεί.
Οι πιο εκλεκτοί σκλάβοι και ο πλουσιότερος θησαυρός κρατήθηκαν για τον Αυτοκράτορα. η πόλη και όλα όσα περιείχε παραδόθηκαν στη συνέχεια στο βυζαντινό στρατό για λεηλασία.
Πολλοί απλοί στρατιώτες και ναύτες έγιναν πλούσιοι πέρα από τα όνειρά του από τη λεηλασία. Ενώ ικανοποιούσε την απληστία των αντρών του, ο Νικηφόρος δεν έχασε χρόνο για να εγκατασταθεί στην ανακατακτημένη θαλάσσια επαρχία. Τα τείχη του Chandak ισοπεδώθηκαν, οι τάφροι γέμισαν και μια ισχυρή ακρόπολη χτίστηκε σε ένα γειτονικό ύψος για να πάρει τη θέση του κατεστραμμένου φρουρίου.
Κατασκευάστηκε οχυρωμένος ναυτικός σταθμός για να εξυπηρετεί μοίρες γαλερών εξοπλισμένων με ελληνικούς πυροσβεστικούς σωλήνες, που φύλαγαν τις εισόδους του Αιγαίου.
Την ίδια περίοδ ο Νικηφόρος επανίδρυσε την αυτοκρατορική διοίκηση στο νησί. Έγιναν προετοιμασίες για τον ερχομό πολλών Ελλήνων και Αρμενίων αποίκων. και έγιναν βήματα για τον εκχριστιανισμό των αρχικών Ελλήνων κατοίκων του νησιού στους οποίους είχε επιβληθεί η Μωαμεθανική θρησκεία.
Μεγάλη ήταν η αγαλλίαση και οι πανηγυρισμοί στην Κωνσταντινούπολη και μεγάλη ήταν η ανακούφιση στους θαλάσσιους πληθυσμούς της Αυτοκρατορίας, όταν έγινε γνωστή η είδηση της πτώσης του Χαντάκ και της ολοκληρωτικής καταστροφής της μουσουλμανικής εξουσίας στην Κρήτη.
Όταν ο Νικηφόρος ρύθμισε τις υποθέσεις στην Κρήτη και άφησε μια ισχυρή φρουρά και πολυάριθμες πυροφορικές γαλέρες για να κρατήσει το νησί επέστρεψε με το μεγαλύτερο μέρος του στόλου και του στρατού του στον Βόσπορο, όπου του επεφύλασσαν μια ισχυρή υποδοχή και ένας υπέροχος θρίαμβος έγινε Κωνσταντινούπολη.
Εκεί, εν μέσω άγριων επιδοκιμασιών, τα λάφυρα της κατάκτησής του—μεγάλα μέτρα από χρυσό και ασήμι και πολύτιμους λίθους, δέματα από λαμπερό μετάξι, ανεκτίμητες μπροκάρ και ταπετσαρίες, μακριές λίμες με καμήλες και αραβικά άλογα, ένα πλήθος αιχμαλώτων με λευκές ρόμπες εμφανίστηκε στο πλήθος σε πομπή μπροστά στην αυτοκρατορική κερκίδα.
Ο αιχμάλωτος Εμίρης, Abd-El-Aziz, αναγκάστηκε να ταπεινωθεί ενώπιον του Αυτοκράτορα και ως σύμβολο της πλήρους πτώσης του υποτάχθηκε στην εντύπωση του αυτοκρατορικού ποδιού στο λαιμό του.
Αν και η κρητική εκστρατεία ήταν μια συνδυασμένη ναυτική και στρατιωτική αποστολή, αν και οι αφηγήσεις για μάχες, επιδρομές και αψιμαχίες στην ξηρά, πολιορκητικές επιχειρήσεις, λεηλασίες και πομπώδη θρίαμβο αφθονούν πολύ περισσότερο στις ιστορικές αφηγήσεις από τις λεπτομέρειες των ναυτικών επιχειρήσεων, η επιχείρηση στο σύνολό της είχε σαφώς ναυτικό χαρακτήρα και ήταν ένας τεράστιος θρίαμβος της θαλάσσιας δύναμης.
Είναι προφανές ότι δεν θα μπορούσε να διωχθεί επιτυχώς χωρίς τον παράγοντα του βυζαντινού ελέγχου της θάλασσας.
Θα ήταν δύσκολο να βρούμε ένα καλύτερο παράδειγμα αυτού που ο Mahan αποκάλεσε «σιωπηλή πίεση» της θαλάσσιας δύναμης. Καμία ναυτική μάχη δεν καταγράφεται στους λογαριασμούς της αποστολής. Με μια σιωπηλή αλλά υπέρτατη επιβεβαίωση της ναυτικής τους δύναμης οι Βυζαντινοί ήταν σε θέση να εξοντώσουν κάθε αντίθεση στη θάλασσα χωρίς χτυπήματα όπλων.
Μεγάλα και ανθεκτικά, πράγματι, ήταν τα αποτελέσματα για τη Νέα Ρώμη και για την Ευρώπη που προέκυψαν από αυτό το τεράστιο στρατιωτικό επίτευγμα του Νικηφόρου.
Με την οριστική ανακατάκτησή της, η Κρήτη έπαψε να είναι ένα καταστροφικό αγκάθι στα ζωτικά στοιχεία της Αυτοκρατορίας, αλλά έγινε αγκάθι άμυνας κατά των Σαρακηνών της Ασίας και της Αφρικής, ένας βολικός σταθμός της Αυτοκρατορίας για την αποστολή θαλάσσιων αποστολών προς τα νότια και τα δυτικά. Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία, κατά συνέπεια, έγινε και παρέμεινε για έναν ολόκληρο αιώνα η ανώτατη ναυτική δύναμη της Ανατολικής Μεσογείου.
Ο μάταιος τίτλος του «Αυτοκράτη της Μεσογείου», που είχε αναλάβει νωρίτερα ο αυτοκράτορας Κωνσταντίνος Πορφρυγένητος, δικαιώθηκε πλέον σε κάποιο βαθμό στους διαδόχους του. Η μουσουλμανική θαλάσσια δύναμη καταπιέστηκε παντού και η βυζαντινή ναυτική δύναμη και επιρροή ήταν αισθητές σε κάθε γη που συνόρευε με τη Μεσόγειο. Τα εμπορικά και πολιτιστικά αποτελέσματα ήταν πιθανώς ακόμη πιο σημαντικά από τα πολιτικά. Με την Κρήτη και πάλι στην κατοχή της Αυτοκρατορίας, το Αιγαίο με τον μεγάλο εμπορικό και ναυτικό πληθυσμό του απελευθερώθηκε για πολλές δεκαετίες από τη μάστιγα της μουσουλμανικής πειρατείας. Το βυζαντινό εμπόριο άνθισε όσο ποτέ άλλοτε και έκανε αισθητή την επιρροή του σε κάθε τέταρτο της Μεσογείου.
Οι πόλεις του Αρχιπελάγους ζούσαν με δραστηριότητα και ευημερία, και οι στόλοι των εμπορικών πλοίων περνούσαν συνεχώς από τις πύλες του Αιγαίου, φρουρούμενοι από το φρούριο της Κρήτης, και μετέφεραν τα προϊόντα της αυτοκρατορίας και του ελληνορωμαϊκού πολιτισμού και πολιτισμού στο ημίχρονο. -βάρβαροι λαοί της Δύσης. Υπό την αιγίδα της βυζαντινής θαλάσσιας δύναμης, οι ιταλικές πόλεις της Νάπολης, το Αμάλφι, η Γκαέτα, η Πίζα, η Γένοβα και ιδιαίτερα η Βενετία, άρχισαν εκείνη την εποχή την αξιοσημείωτη εμπορική και ναυτική επέκτασή τους, η οποία κατέστησε εφικτές τις Σταυροφορίες και η οποία ήταν επίσης μία από τις το κύριο μέσο για τη διάδοση του κλασικού πολιτισμού. Το Πολεμικό Ναυτικό της Βενετίας, είναι αλήθεια, επρόκειτο να είναι ο όλεθρος της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας τον δέκατο τρίτο αιώνα.
Ωστόσο, για αιώνες μετά την πτώση της Νέας Ρώμης, ο βενετικός στόλος ήταν ένα από τα πιο σταθερά προπύργια της Μεσογειακής Ευρώπης ενάντια στην καταστροφική θαλάσσια δύναμη των Οθωμανών Τούρκων.
Η Κρήτη δεν έπεσε ποτέ ξανά στα χέρια των Σαρακηνών. Παρέμεινε βυζαντινή για περισσότερα από 240 χρόνια. Όταν η Αυτοκρατορία το 1204 δέχτηκε επίθεση και διαμελίστηκε από τους πολεμιστές της λεγόμενης Τέταρτης Σταυροφορίας, η Κρήτη έπεσε στον κλήρο του Μαρκήσιου Βονιφάτιο του Μονφεράτου, ο οποίος την πούλησε επί του παρόντος στη Δημοκρατία της Βενετίας.
Ο τελευταίος αποκατέστησε το παλιό Σαρακηνό φρούριο Chandak ή Candia, με το οποίο έγινε γνωστή η πρωτεύουσα και ολόκληρο το νησί.
Οι Βενετοί κατείχαν το νησί για περισσότερο από 4ο αιώνες μέχρι που το 1669 ο Candia I, μετά από μια πολιορκία ρεκόρ άνω των 20 ετών, καταλήφθηκε από τους Οθωμανούς Τούρκους. Μετά από 2 ½ αιώνες τουρκικής και αιγυπτιακής κακής διακυβέρνησης και μια σύντομη θητεία διακυβέρνησης υπό την επίβλεψη των Μεγάλων Δυνάμεων, η Κρήτη έγινε αναπόσπαστο τμήμα της Ελλάδας το 1913.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου